1424年明朝疆域图
公元1368年，时为韩宋吴王的朱元璋在统一陈友谅、张士诚和方国珍等群雄势力后，于当年农历正月初四日在应天府登基，国号“大明”。由于明朝皇帝姓朱，因此又称朱明。
1、太祖朱元璋（1328年-1398年），濠州钟离（今安徽凤阳小溪河镇）人，明朝开国皇帝。朱元璋幼时贫穷，早年参与元末民变。1368年（至正二十八年）朱元璋击破各路农民军，在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后结束了蒙元在中国的统治，平定四川、广西、甘肃、云南等地，建立了全国统一的专制政权。朱元璋在位期间，立《大明律》，用严刑峻法管理百姓与官僚，禁止百姓自由迁徙，严厉打击官吏的贪污腐败，设立锦衣卫等特务机构，废中书省，使皇权专制中央集权发展到了巅峰，史称“洪武之治”。1398年（洪武三十一年），朱元璋病逝于应天，享年71岁。庙号：太祖，谥号：开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝。葬明孝陵。
明朝之号承袭自小明王韩林儿之号。朱元璋手下有一部分明教徒，以“明”为国号以表示自己的正统地位，亦同时应和明教中的“明王出世”预言。其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝，是以火克金。
明朝的正式国号为“大明”，是元朝以来第二个把“大”字加于正式国号之中的大一统王朝。“大明”中的“明”字来源于明教。明教也叫做“摩尼教”，吸收了佛教、祆教、基督教的教义因素，它的经典有《二际三宗经》，宣传的是黑暗要被光明战胜，最后众生脱离苦海。明教在唐朝武则天延载年间，传到中国。
明朝是继汉唐盛世后又一个兴盛的中原王朝，亦曾经为手工业及经济最繁荣的国家之一。在清朝官修史书《明史》中，认为洪武和永乐在位时期“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。明朝时期，无汉唐之和亲，无两宋之岁币，天子御国门，君主死社稷。然而由于皇权过度集中，因此经常发生皇帝不理政事，或是由宦官行使大权的陋习。
2、建文帝朱允炆（1377年—？），在位：1398年6月30日－1402年7月13日。明朝第二位皇帝。太祖之孙，懿文太子朱标第二子，年号“建文”。在位期间进行一系列宽政、削藩的改革，史称“建文改制”。由于燕王朱棣发动靖难之变攻入南京应天府，朱允炆随后下落不明。南明弘光元年七月，上庙号惠宗，谥号为嗣天章道诚懿渊功观文扬武克仁笃孝让皇帝。后世以其年号而称建文帝。
明朝前期，经历过太祖朱元璋的洪武之治，国力迅速成长，至成祖朱棣时期，国势达到顶峰。成祖极力扩张领土，又派遣郑和七下西洋，是为永乐盛世。其后的仁宗和宣宗时期仍然处于兴盛时期，史称仁宣之治。英宗和景泰帝时期，虽然经过土木堡之变，惟经过于谦等人抗敌，最终解除国家危机。宪宗和孝宗相继与民休息，政局尚可平稳。武宗沉溺游乐，最终使到孝宗一脉绝嗣。世宗即位后，引发大礼议之争，清除宦官和权臣势力，总揽朝纲。明世宗中后期，东南沿海任用胡宗宪和俞大猷等将领，平定倭患。世宗驾崩后十数年，经历隆庆新政和万历中兴，国力得到恢复。神宗中期，完成万历三大征，平定内乱，粉碎丰臣秀吉攻占朝鲜的计划。然而因为国本之争，皇帝逐渐疏于朝政，同时东林党争也带来了明朝末期的政治混乱，史称万历怠政。熹宗时期，魏忠贤阉党祸乱朝纲，至崇祯帝即位后才废除宦官专政。然而崇祯帝政策失误和天灾不断，明朝最终被农民军李自成所建立的大顺所灭。1644年，崇祯帝自缢于北京煤山，至此明朝享国祚276年。随后，满清军队击败大顺军，入主中原。后继南明与明郑政权延续数十年，直至1683年清朝占领台湾方止。
明朝的领土囊括今日内地十八省之范围，初年东北抵日本海、外兴安岭及黑龙江流域诸部落有宗主权，后缩为辽河流域；初年北达戈壁沙漠一带，后改为今长城；西北至新疆哈密，后改为嘉峪关；曾经在今中国东北、新疆东部及西藏等地设有羁縻机构。不过，国际上对明朝是否实际统治了西藏存在较大的争议。明成祖时期，甚至短暂征服及统治安南（今越南北）。1415年，明朝领土面积达到最大，若包括西藏，其面积约为1000至1100万平方公里。根据《明实录》所载，明朝最高人口为7000余万，惟许多学者估算实际上逾亿（亦有认为可能达到1亿5千万）。
3、成祖朱棣（1360年－1424年），太祖四子，明朝第三位皇帝，1402年－1424年在位，年号永乐。建文元年七月初五（1399年8月6日）发动靖难之役，起兵攻打侄儿建文帝。1402年夺位登基，改元永乐。他五次亲征蒙古、收复交趾、东北设立奴儿干都司、西北设立哈密卫，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整。编修《永乐大典》，疏浚大运河，1421年迁都北。在位期间将由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。朱棣也被后世称为“永乐大帝”。庙号：成祖；谥号：启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。葬于长陵。
4、仁宗朱高炽（1378年－1425年），明朝第四位皇帝，成祖长子。永乐二十二年（1424年）八月登基，次年改元“洪熙”。在位期间发展生产、与民休息，为“仁宣之治”打下基础。于洪熙元年（1425年）五月暴死，在位仅十月，终年47岁。庙号：仁宗，谥号：敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝。葬于十三陵献陵。
5、宣宗朱瞻基（1398年－1435年），明朝第五位皇帝。仁宗朱高炽长子，洪熙元年（1425年）即位，第二年改元宣德。宣宗当政十年，重点在治理内政方面，实行了一些减轻民困的措施。宣德帝又是一个喜欢射猎、美食、斗促织（蟋蟀）的皇帝。宣德十年（1435年），朱瞻基死于乾清宫，时年38岁。庙号：宣宗，谥号：宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝，葬昌平景陵。朱瞻基与其父亲的统治加在一起虽短短十一年，但却被史学家们称之为“功绩堪比文景”，称为仁宣之治。
6、英宗朱祁镇（1427年—1464年），宣宗长子，代宗朱祁钰异母兄，宪宗朱见深之父，明朝第六位皇帝（1435-1449年，1457-1464年两次在位）。第一次，年仅九岁，继位称帝，年号正统。正统14年（1449年），土木堡之变，被瓦剌俘虏，其弟郕王朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇，改元景泰。瓦剌无奈之下，释放英宗。景泰帝将他软禁于南宫七年。景泰八年（1457年），石亨等人发动夺门之变，英宗复位称帝，改元天顺。天顺八年（1464年）病逝。庙号：英宗，谥曰：法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。葬于明十三陵之裕陵。
7、代宗朱祁钰（1428年--1457年），宣宗朱瞻基第二子，英宗朱祁镇异母弟。明朝第七位皇帝（1449-1457年在位）。正统十四年，土木堡之变，英宗被瓦剌俘虏。为免主少国疑，于谦等大臣劝服孙太后，立郕王朱祁钰为皇帝。次年改元景泰，因此又称景泰帝。景泰八年正月英宗复位，改元天顺。二月，废景泰帝为郕王，死后葬于北京金山口，明朝藩王墓地。他是明代迁都北京之后，唯一没有葬于十三陵的皇帝。宪宗追认其皇帝之位，谥曰恭仁康定景皇帝。史称明景帝。南明时期，加谥符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝，庙号代宗。
8、宪宗朱见深（1447年-1487年），英宗朱祁镇长子，明朝第八位皇帝（1464-1487年在位）。两为太子，天顺八年（1464年）登基。次年改年号为成化。成化初年，给于谦平反，恢复景泰帝的帝号，励精图治。成化末年，好方术，终日沉溺作乐，宠爱万贵妃，任用宦官汪直、梁芳等奸佞，以至于厂卫横行、朝纲败坏。成化二十三年八月驾崩，时年41岁。庙号：宪宗，谥号：继天凝道诚明仁敬崇文肃武宏德圣孝纯皇帝。葬於明十三陵之茂陵。
9、孝宗朱祐樘（1470年—1505年），明朝第九位皇帝，宪宗第三子。即位后努力扭转宪宗时朝政腐败状况，驱逐奸佞，勤于政事，励精图治，任用贤臣，使明朝再度中兴并发展为盛世。史称“弘治中兴”，弘治十八年（1505年）因病去世，享年36岁。庙号：孝宗，谥号：建天明道纯诚中正圣文神武至仁大德敬皇帝。葬于明十三陵泰陵。
10、武宗朱厚照（公元1491-1521），明朝第十位皇帝。在位16年（公元1506-1521），是明孝宗朱佑樘唯一的一个活到成年时的儿子。武宗一生，贪杯、好色、尚兵、无赖，所行之事多荒谬不经，为世人所诟病；可武宗又刚毅果断，弹指之间诛刘瑾，平安化王、宁王之叛，应州大败小王子。崇八虎，修豹房，有皇位不要，自封为威武大将军（此期化名为朱寿），有皇宫不住，住自己修建的镇国府。被后人评为他荒淫暴戾、怪诞无耻，是少见的昏君；也有人认为他追求个性解放，是有个性色彩的皇帝。死后葬于“康陵”，庙号：武宗，谥号：武宗承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝。
11、世宗朱厚熜（1507年－1567年），明朝第十一位皇帝，宪宗庶孙，孝宗之侄，武宗堂弟，兴献王朱佑杬次子。武宗无后，因此张皇太后（武宗的母亲）和内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。1521年--1566年在位，（在位时间之长仅次于其孙子神宗），年号嘉靖，与杨廷和等朝臣在议父兴献王尊号的问题上发生争论，史称“大礼议”之争。早期整顿朝纲、减轻赋役，对外抗击倭寇，后史誉之谓“中兴时期”。后期崇信道教，并痴迷于炼丹，致使后来发生“壬寅宫变”，之后不再理政。嘉靖四十五年（1566年）驾崩，终年60岁。庙号世宗，谥号钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝。葬于明十三陵之永陵。
12、穆宗朱载垕（公元1537年－1572年），明朝第十二位皇帝。世宗嘉靖帝第三子。登基后内忧外患使他关心朝局，倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的尽力辅佐，实行革弊施新的政策。但沉迷媚药，也服这些媚药助兴，导致不理朝政。朱载垕在位6年，终年36岁。庙号：穆宗，谥号：契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝。葬于十三陵昭陵。
13、神宗朱翊钧（1563年—1620年）明朝第十三位皇帝，穆宗第三子。隆庆六年，穆宗驾崩，10岁的朱翊钧即位，次年改元万历。登基初期，面临内忧外患，由内阁首辅张居正主持万历朝新政。亲政初期，他勤于政务，在军事上发动了“万历三大征”，平定了哱拜叛乱和杨应龙叛乱，对外帮助朝鲜击败侵朝日军。此时资本主义萌芽出现，史称万历中兴。后期不理朝政，经常罢朝。女真在东北迅速崛起，在萨尔浒之战中击败明军。此后，明朝国势衰微。在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。《明史》对神宗的评论是：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。”庙号：神宗，谥号：范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，葬十三陵之定陵。
14、光宗朱常洛（1582年-1620年），神宗朱翊钧长子。明朝第十四位皇帝（1620年在位）。太子时发生梃击案。服用李可灼进献的红丸之后，即位三十天的光宗暴毙，史称红丸案。光宗暴毙不久，魏忠贤等人意图把持朝政，坚持让李选侍待在乾清宫，导致杨涟、左光斗等人反对，最后李氏移居哕鸾宫，史称移宫案。明末三大案，无不与光宗紧密联系，使得他传奇色彩颇为浓厚。庙号：光宗，谥号：崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝。葬于明十三陵之庆陵。
15、熹宗朱由校（1605-1627年），光宗朱常洛皇长子，思宗朱由检异母兄。明朝第十五位皇帝（1620-1627年在位）泰昌元年，光宗暴毙，朱由校被拥立即位。次年改元天启，即位之后不理朝政。熹宗好木工，被称为“木匠皇帝”。魏忠贤常常趁天启帝在专心制作木器时启奏，这时天启帝总是厌烦地说：“朕知道了，你去照章办理就是了。”魏忠贤据此滥行赐赏，大施刑罚，造成空前的宦官专政，政治极其黑暗。天启七年（1627年），落水生病的熹宗服用“仙药”身亡。享年二十三。遗诏立光宗皇五子信王朱由检。庙号：熹宗，谥号：达天阐道敦孝笃友章文襄武靖穆庄勤悊皇帝，葬于明十三陵之德陵。
16、思宗朱由检（1611年－1644年4月25日），明朝第十六位皇帝。光宗第五子，熹宗异母弟，1627年－1644年在位，年号崇祯。朱由检继位后大力铲除阉党，勤于政事，节俭朴素，曾六下罪己诏，是位年轻有为的皇帝。在位期间农民起事猖獗，关外满清势大，已处于内忧外患交集的境地。1644年，李自成军攻破北京后，于煤山自缢身亡，终年34岁，在位17年，大明亡。朱由检死后庙号怀宗，后改毅宗、思宗。清朝上谥号守道敬俭宽文襄武体仁致孝庄烈愍皇帝，南明弘光帝上谥号绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝。葬于十三陵思陵。
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