宋弘，字仲子，京兆长安(今陕西西安)人，父宋尚，成帝时官至少府。 宋弘年少而温顺，哀帝平帝时作侍中。
王莽篡位，赤眉军入京，派遣使者征召宋弘，逼不得已，行到渭桥时，自投于水，家人将他救起，他顺势装死获免。
光武帝即位，封为太中大夫，建武二年，晋为司空，封宣平侯。宋弘为官清廉，且极为有原则。
光武帝曾经问宋弘谁为通博之士，宋弘荐举沛国桓谭，于是光武帝拜桓谭为议郎、给事中。此后，桓谭每次于宴会时，光武帝都命桓谭演奏繁杂的音乐。宋弘听到有点不高兴，后悔荐举了他。
有一天，宋弘穿着整齐的朝服坐在府上，派人召桓谭。桓谭到，没等他坐下就批评说：“我之所以荐举你，是想你辅国家以道德哩，现在你几次进郑声以乱《雅》、《颂》，这不是忠正的表现。能自己改正吗？抑或是要以法相举呢？
桓谭顿首辞谢，好久才让他走。后大会群臣，光武帝再次让桓谭鼓琴，桓谭见到宋弘，失去常态。光武帝奇怪而问什么原因。
宋弘就离席脱帽而谢道“：臣所以荐举桓谭，是希望他能以忠心正直来引导陛下，而现在朝廷沉醉于郑声，这是臣的过错啊。”
光武帝正色改容向宋弘感谢，让桓谭换回衣服，不再令桓谭担任给事中。
有一次，宋弘和光武帝一起吃饭，光武帝几次回头看新换的屏风上画着的美女，宋弘就正言说道：“未见好德如好色者。”
光武帝当即令撤去屏风。笑着对宋弘说：“听到符合道义的话就服从，可以了吗？”
宋弘答道：“陛下能进德，臣不胜欣喜。”
后来，光武帝的姐姐湖阳公主死了丈夫，想要再嫁，光武帝就问湖阳公主对那个臣子有感觉，湖阳公主说宋弘威容德器，群臣莫及。
于是，光武帝就让自己的姐姐躲在屏风后，自己召见宋弘。
对宋弘说：“俗话说，贵了便改变朋友，富了便再娶新妇，这是人之常情吗？
宋弘说“：臣听说贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂哩。”
光武帝听了，回头对湖阳公主说：“这事，办不成了。”
宋弘当司空当了五年，因弹劾上党太守没有证据获罪，罢官回家。数年之后，宋弘在家中去世。
《后汉书》：时帝姊湖阳公主新寡，帝与共论朝臣，微观其竭。主曰：“宋公威容德器，群臣莫及。”帝曰：“方且图之。”后弘被引见，帝令主坐屏风后，因谓弘曰：“谚言贵易交，富易妻，人情乎？”弘曰：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”帝顾谓主曰：“事不谐矣。”
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